Roberto Heras a marqué toute une époque du cyclisme espagnol. Sa carrière de cycliste professionnel a été relativement courte mais intense ; il a remporté quatre fois la Vuelta a España, devenant ainsi le cycliste qui l’a gagnée le plus grand nombre de fois. Un record qu’il détient toujours malgré la présence d’ Alberto Contador et son incroyable palmarès. Par la suite, il a remporté quatre éditions de la Titan Desert en VTT, établissant un autre record inégalé et démontrant qu’aucun vélo ne peut l’arrêter.

Comment Roberto Heras occupe-t-il actuellement son temps ?

Il y a 8 ou 10 ans, j’ai commencé à travailler sur la préparation physique des cyclistes, ce qui occupe presque toutes mes journées. Le reste du temps, je le consacre au sport, que j’adore, et à mes filles et à ma famille.

Après 14 ans, vous êtes toujours le cycliste qui a remporté le plus de Vueltas a España ! 4 titres et 7 podiums consécutifs. Comment vivez-vous avec ce record ?

J’ai participé à la Vuelta a España à 9 reprises et, à vrai dire, je l’ai toujours beaucoup aimée. Je me sentais également bien physiquement après le Tour de France.

Alberto Contador en a remporté 3 et a été tout près d’en décrocher un 4^e. Nous verrons si je conserve encore ce record pendant de nombreuses années… Et s’il y a quelqu’un capable de le battre, j’en serai vraiment heureux.

Qu’est-ce que la Vuelta a España avait de particulier pour que vous l’aimiez autant ?

Eh bien, j’ai participé une fois au Giro d’Italia et je l’ai adoré. Et je pense que le Tour de France est la meilleure course, parce qu’il y a beaucoup de stress et de pression… Sur le Tour, j’arrivais en bonne condition physique, mais pour différentes raisons et à cause de chutes, je n’ai jamais été là où j’aurais voulu être, sauf lors de ma première participation en 2000, où j’ai terminé à la 5^e place.

La Vuelta a España venait toujours après le Tour. Je m’entraînais pendant 3 ou 4 semaines et j’étais très à l’aise sur cette course : j’avais beaucoup de confiance, je connaissais presque tous les cols et j’ai toujours eu de très bonnes équipes qui m’ont beaucoup aidé sur la Vuelta, ce qui est très important.

J’ai également chuté, j’ai couru avec des points de suture au genou, j’ai été malade, mais je ne sais pas pourquoi, je me sentais très à l’aise et j’ai toujours su comment gérer ces situations et diriger une équipe.

Quelles différences voyez-vous entre le cyclisme de votre époque professionnelle et celui d’aujourd’hui ?

À mon époque, l’oreillette existait déjà et, après 2000, nous travaillions également la force. Mais d’après ce que je peux voir et suivre, aujourd’hui, tout est davantage ciblé.

On sait combien de temps peut prendre l’ascension d’un col, combien de watts chaque coureur peut développer dans une montée, pendant combien de temps… En d’autres termes, la marge d’improvisation est plus limitée.

Le fait que tout soit davantage calculé rend-il le cyclisme actuel moins spontané ?

Non… Je pense qu’il y a eu de très belles étapes, et qu’il y en a encore, où les coureurs ne prêtent pas seulement attention aux watts, mais aussi à leurs propres sensations. Il y a des moments où, grâce à l’expérience ou à vos sensations, vous ne vous préoccupez pas des watts ou des consignes données, car ce sont des moments qui se jouent à quelques secondes près. Je pense que le cyclisme sera toujours épique, malgré les watts et la puissance.

La préparation physique s’est beaucoup améliorée, mais l’épopée et le spectacle du cyclisme ne disparaîtront jamais.

Quelle est la course la plus difficile à laquelle vous ayez participé ?

Tout dépend de votre état de forme. Par exemple, si au cours d’une étape vous avez été confronté à des difficultés physiques, cette étape devient difficile et vous n’en profitez pas…

Pour ses pentes et ses cols, la plus exigeante est le Giro. Cependant, pour moi, le Tour de France est la course la plus exigeante de toutes , car ce sont 3 semaines de stress jusqu’à l’arrivée à Paris. C’est celle qui vous pousse le plus à vos limites sur le plan de la compétition. En termes de tour, elle est aussi exigeante que le Giro, mais la vitesse est plus élevée sur le Tour.

Les étapes de plaine en France sont très difficiles, non pas physiquement, mais mentalement. Même si à la télévision elles peuvent sembler tranquilles, ce sont des étapes de 200 km très stressantes et c’est ce que j’ai trouvé le plus difficile. Les 10 premiers jours du Tour étaient pour moi les pires et ceux qui m’épuisaient le plus mentalement.

Les entraînements les plus difficiles de votre carrière sont-ils ceux que vous avez réalisés avec Lance Armstrong chez US Postal Service ? Comment étaient-ils et qu’est-ce qui a rendu cette période si particulière pour vous ?

Ce que faisait Lance Armstrong, c’était se préparer pour le Tour. Nous partions pendant 15 jours dans les Alpes pour reconnaître chaque étape. Je me souviens de nombreux jours consécutifs où nous nous entraînions pendant 7 à 8 heures, car nous parcourions l’intégralité de l’étape.

J’aimais aller reconnaître les étapes du Tour, car nous étions en mai, tout était magnifique et nous y allions avec toute l’équipe… Le Tour était préparé avec beaucoup de soin, car il ne s’agissait pas seulement du dernier col, mais aussi de faire en sorte que les 8 coéquipiers sachent ce qui les attendait pour protéger un leader.

L’environnement et le niveau de l’équipe Kelme, à votre époque, étaient-ils uniques ? Pourquoi ?

J’ai fait partie d’autres équipes qui avaient le même niveau, mais Kelme était comme une famille. C’était une petite équipe, mais une grande équipe. Elle n’avait pas le budget d’autres formations, mais au niveau des coureurs… Nous avons remporté le contre-la-montre par équipes du Tour de France, la Vuelta 2000…

C’était une belle époque ; en plus, c’ est l’équipe dans laquelle j’ai passé le plus d’années et je m’en souviens comme d’une grande famille, et pas seulement comme d’une équipe professionnelle.

D’une certaine manière, vous avez été le guide d’Alberto Contador lors de son premier Tour de France en 2005, qu’il a ensuite remporté en 2007 et 2009. Quels conseils donne-t-on à un cycliste qui participe au Tour pour la première fois ?

On ne donne pas beaucoup de conseils, car pendant la compétition, on peut voir les choses au jour le jour. Si l’on vous demande, par exemple, comment rouler sur les étapes de plaine, vous pouvez dire : essaye de ne pas faire ceci ou cela… Mais pas trop, car on le voit directement et, au final, la meilleure façon d’apprendre est de vivre l’expérience. Sur le Tour, chaque jour est un apprentissage.

Aviez-vous prédit à l’époque qu’Alberto Contador allait devenir l’un des plus grands représentants du cyclisme espagnol ?

À l’époque, Manolo Saiz avait l’habitude de mettre un jeune cycliste dans la même chambre qu’un coureur expérimenté, et j’ai souvent partagé ma chambre avec Alberto. Lui comme Luis León Sánchez, on pouvait voir qu’ils avaient de grandes qualités. Mais, évidemment, Alberto n’avait que 20 ans ! Je ne pouvais pas prévoir qu’il deviendrait ce qu’il a finalement prouvé être, mais nous pouvions voir que tous les deux étaient très talentueux.

Et maintenant que cette génération touche presque à sa fin, quel jeune cycliste voyez-vous comme le futur Alberto Contador ou Alejandro Valverde ?

Ouf… remplacer Alberto Contador et Alejandro Valverde est très difficile, c’est comme lorsque Miguel Indurain a quitté le cyclisme. Si l’on regarde leur palmarès, comme les 123 victoires d’Alejandro… il est donc très compliqué d’essayer de comparer la génération actuelle avec celle qui lui succède.

Mais il y a un coureur que j’aime beaucoup, Mikel Landa, qui est extraordinairement talentueux, et je pense qu’il représente le cyclisme espagnol actuel. Il y a également Marc Soler… et d’autres coureurs, mais je pense que Mikel Landa est le successeur le plus immédiat.

Expert du cyclisme sur route et, après avoir remporté 4 éditions de la Titan Desert, également expert en VTT. Qu’est-ce qui vous attire le plus dans chacune de ces disciplines ?

J’aime le VTT parce qu’ il est amusant sur le plan technique. Les sensations sont différentes de celles du cyclisme sur route, c’est plus dynamique, surtout si l’on possède certaines connaissances techniques. En montagne, le problème est qu’il faut apprendre. Lorsque je suis passé de la route au VTT, j’ai eu une longue période d’apprentissage concernant les montées, les descentes techniques, etc.

J’ai passé de très belles années, à beaucoup voyager, à partager… J’ai vraiment apprécié cette période consacrée au VTT.

En plus, j’adore le désert, c’est une expérience vraiment formidable. Que dire de la Titan Desert ! L’organisation était également comme une famille pour moi et le désert a conquis mon cœur… J’ai des souvenirs inoubliables de cette course, des paysages, de l’ambiance, des tentes… de tout.

Nous connaissons tous les événements qui ont interrompu votre carrière professionnelle après la Vuelta a España en 2005. Nous savons également que les autorités ont reconnu, des années plus tard, qu’il s’agissait d’une grave succession d’erreurs. Avez-vous réussi à faire la paix avec ce passé qui a marqué votre vie ?

Ce furent des moments difficiles, mais on essaie de tourner la page et c’est tout. La vie continue et il faut donner la priorité à sa famille, à ses amis et à sa vie elle-même. Pour moi, tout cela est désormais oublié, la vie continue.

Ces 4 victoires sur la Titan Desert ont-elles été, dans une certaine mesure, un moyen de retrouver votre honneur en tant que sportif professionnel ?

Je l’ai fait parce que j’aimais ça et parce qu’au final, la vie est faite des expériences qui restent. Les quatre éditions de la Titan Desert ont été des expériences extraordinaires.

Malheureusement, des cyclistes meurent encore sur les routes à la suite d’accidents. Selon vous, comment pouvons-nous mettre fin à ce fléau ?

La dernière loi adoptée est très positive pour nous, mais le danger est réel. Il y a beaucoup de distractions, l’alcool, etc. Nous sommes exposés à un véritable danger et, ne nous voilons pas la face, j’ai peur lorsque je roule sur la route… Il faut être prudent et respecter tout le monde.

Vous accueillez la cinquième édition du Campus Melcior Mauri, dans la continuité de grands cyclistes comme Miguel Indurain ou Abraham Olano. Aimez-vous ce type d’événements où vous rencontrez des cyclistes amateurs qui vous admirent et souhaitent rouler à vos côtés ?

Tout d’abord, être le successeur de Miguel Indurain et d’ Abraham Olano est quelque chose dont je suis vraiment fier. Lorsque Melcior me l’a proposé, j’ai été ravi. De plus, je connais un peu la région puisque j’ai participé à des compétitions dans les environs, et je suis ravi de partager quelques kilomètres avec tous les participants. Ce sont de beaux événements où la compétition est mise de côté et où nous profitons du vélo dans un esprit de cyclotourisme.

Photographies : Jordi Santacana , @RobertoHeras , Garmin Titan Desert