Interview : Purito Rodríguez, ambassadeur de Bahrain Merida Pro Cycling

Une plaisanterie d’un coéquipier qui devient votre surnom pour la vie. Parfois, cela peut être votre pire cauchemar, parfois un présage. Ce fut le cas de Joaquim Rodríguez, connu sous le nom de « Purito », à l’origine de moments historiques et de grandes joies pour le cyclisme espagnol tout au long de ses 16 années de carrière professionnelle.

Vous êtes-vous déjà lassé d’être « Purito » au lieu d’être simplement Joaquim ?

Il est difficile de se lasser du surnom « Purito », car, au final, c’est sous ce nom que je suis connu. En fait, je dirais que peu de gens savent que je m’appelle Joaquim Rodríguez. Pas seulement dans le monde du cyclisme, mais aussi dans la vie de tous les jours. Si vous demandez aux gens s’ils savent qui est Joaquim Rodríguez, ils hésiteront, mais si vous dites « Purito » ou « Purito Rodríguez », ils voient immédiatement de qui il s’agit.

Purito Rodríguez

Purito, Alex Carrera et Claudio Fantin, membres de Bahrain Merida, représentent avec humour les origines du surnom de Joaquim Rodríguez.

Vous êtes réputé pour être l’un des plus grands cyclistes, non seulement pour votre palmarès, mais aussi pour votre charisme. On dit que vous avez toujours réussi à gagner l’affection du public, de vos rivaux et de vos coéquipiers. Pensez-vous qu’avoir une bonne attitude soit la clé du succès ?

Je pense que ma personnalité est due au cyclisme. J’ai choisi le sport que j’aimais le plus et je l’ai pratiqué avec plaisir. Devenir professionnel était mon principal objectif. Tout ce qui est venu ensuite, toutes les victoires, n’ont été qu’un bonus. Il est vrai que mes adversaires étaient surpris, notamment par mes réactions après les défaites et par la manière dont je réagissais. Mais je pense que c’était parce que, pour moi, atteindre ce niveau représentait déjà un objectif accompli. C’est peut-être pour cette raison que je ne prenais pas les défaites aussi mal que les autres.

Quel est votre meilleur souvenir de votre carrière professionnelle ?

Mon meilleur souvenir de ma carrière professionnelle est toute l’année 2012. Ce fut une année incroyable, malgré mes défaites sur le Giro et la Vuelta.

Mais si je devais choisir un seul moment, ce serait la Lombardie en 2013, parce que nous venions de perdre le championnat du monde à Florence et qu’une semaine plus tard… Cela signifiait passer du plus grand désespoir, après avoir perdu le championnat du monde, au retour à la gloire en remportant le Giro di Lombardia.

Une anecdote avec un coéquipier qui mérite d’être racontée ?

La plus grande anecdote qui me vient à l’esprit s’est peut-être produite lors de la Vuelta 2012, lorsque j’ai perdu face à Alberto Contador alors que personne ne s’y attendait. C’était peut-être la magie qu’Alberto dégageait lorsqu’il était en compétition. C’était une course à étapes où personne ne pensait qu’un événement inattendu pouvait se produire , et pourtant il s’est passé davantage de choses que pendant les vingt jours précédents de la Vuelta.

Qu’est-ce qui vous manque et qu’est-ce qui ne vous manque pas du fait d’être cycliste professionnel au plus haut niveau ?

Heureusement, peu de choses du monde du cyclisme me manquent, car j’ai immédiatement intégré un projet d’équipe professionnelle comme celui de Bahrain Merida. Et que vous le vouliez ou non, cela m’a empêché de regretter l’univers du cyclisme.

Ce qui me manque un peu, c’est la compétition. Ces jours-ci, lors des entraînements avec les coéquipiers, je vois la relation qui existe entre eux… et cela aussi me manque. Ces stages étaient merveilleux ; pour nous, c’était comme partir en colonie de vacances.

En janvier 2017, vous avez entamé une nouvelle étape en tant qu’ambassadeur de la nouvelle équipe Bahrain Merida et, plus précisément, en tant que mentor du plus jeune membre de l’équipe. Comment cela se passe-t-il ?

Pas seulement en tant que mentor. Lors des grands événements, lorsque les cyclistes ont besoin de se reposer ou doivent participer à une course, j’échange avec les sponsors de l’équipe. De plus, après avoir été professionnel pendant 16 ans, j’ai appris certaines choses… Ainsi, j’aime avoir un contact direct avec les plus jeunes.

Je m’entraîne avec eux, car c’est sur le vélo qu’un cycliste s’exprime le mieux et, de cette manière, ils se livrent plus facilement à moi. Il n’est pas facile pour un jeune de 21 ans qui devient professionnel de partager son quotidien avec des cyclistes de 35 ou 26 ans qui ont déjà leur propre famille, des enfants… et qui ne sont pas, entre guillemets, au même stade de leur vie qu’un jeune de 20 ans. J’essaie de les aider à s’intégrer facilement à l’équipe.

Vous reconnaissez-vous en eux ? Vous ressemblent-ils lorsque vous avez commencé ?

Oui, beaucoup. J’ai eu la chance de devenir professionnel très jeune, à seulement 20 ans, et l’un des coureurs qui m’a le plus aidé pendant cette période d’adaptation a été Álvaro González de Galdeano. J’ai eu la chance de participer à un Giro d’Italia avec lui. Comme j’aime beaucoup écouter et retenir les aspects positifs… L’expérience m’a réellement aidé à changer d’état d’esprit et à comprendre que j’étais déjà professionnel et que les choses devenaient sérieuses.

Comment évaluez-vous l’évolution de l’équipe Bahrain Merida ? En seulement deux ans, vous avez réussi à intégrer le top 10 du classement mondial de l’UCI…

L’évolution de l’équipe est incroyable. Ce sera notre troisième année en tant que professionnels et nous avons atteint un niveau que la plupart des équipes n’ont pas atteint au cours de leur histoire. Deux victoires en Lombardie, deux podiums sur un Grand Tour…

Je dois dire que l’équipe est très performante. Le niveau est élevé, notamment grâce à Vincenzo Nibali qui est, sinon le meilleur, l’un des meilleurs cyclistes au monde. Avec lui, tout est plus facile. Mais pour notre troisième année, avoir un champion du monde dans notre équipe et avoir accompli tout ce que nous avons réalisé jusqu’à présent est très important.

Maintenant que vous ne participez plus aux compétitions, vous avez davantage de temps à consacrer au vélo, mais d’une autre manière. Par exemple, avec votre propre randonnée cycliste, « La Purito Andorra », qui atteindra sa 5^e édition en août 2019. Êtes-vous satisfait de sa consolidation ?

Je suis très satisfait. J’ai maintenant davantage de temps pour mes projets personnels. Et c’est ce qui manque le plus aux cyclistes lorsque nous prenons notre retraite : lorsque nous sommes à la maison, nous y sommes vraiment, sans penser au fait de devoir partir en stage, nous entraîner, nous reposer…

Cette année marquera le cinquième anniversaire de « La Purito Andorra » et nous sommes fiers de la manière dont l’événement fonctionne. Je pense que nous faisons du très bon travail.

Vous dirigez également une école de cyclisme en Andorre, où vous vivez aujourd’hui. Qu’aimeriez-vous transmettre à vos élèves ?

Dès la première année, la principale chose que je veux leur transmettre est que les résultats ne sont pas notre objectif principal. Ce qu’ils doivent faire, c’est s’amuser et prendre du plaisir.

J’ai une anecdote concernant mon fils, qui a aujourd’hui 10 ans et fréquente l’école de cyclisme. Il a participé à une course portant mon nom et, à cause de la pression de certains parents, parce qu’il était le fils de Purito, il n’a pas voulu prendre le départ. Je l’ai vu, il était silencieux, et j’ai été le premier à lui dire : « Tu es venu ici pour t’amuser. Fais ce que tu veux. Si tu n’as pas envie de courir, continue à jouer au football, fais demi-tour, fais ce qui te plaît. » Et il n’a pas participé.

C’est ce que je veux qu’ils apprennent à l’école : un enfant doit participer à une course avec le moins de stress possible et s’amuser pleinement.

En fait, grâce à cette journée où mon fils a compris qu’il n’était pas obligé de participer, chaque fois qu’il voit une course, il y prend part. Parce que désormais, il choisit. Et c’est le plus important à l’école : laisser les enfants choisir.

Il y a quelques mois, nous avons interviewé Abraham Olano et il a particulièrement insisté sur le fait que les jeunes sont poussés à participer aux compétitions trop tôt. Il a déclaré précisément : « On les brise trop tôt. C’est trop de travail pour un enfant qui est encore en pleine croissance. » Que pensez-vous de cette déclaration ?

C’est exact. Je suis entièrement d’accord. J’ai toujours dit que, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge légal, les enfants doivent faire ce qui leur plaît. Quand j’étais jeune, je faisais ce que j’aimais ; je n’ai jamais été l’un des meilleurs coureurs dans les catégories inférieures. En fait, comme le dit Abraham, ceux qui remportaient les courses et obtenaient les meilleurs résultats ne sont jamais devenus professionnels. En revanche, ceux qui étaient plus calmes et se distinguaient de temps en temps ont eu la chance de devenir professionnels.

Cela signifie qu’il faut de la patience et de la tranquillité, non pas pour les enfants, mais pour leurs parents. Chaque père voit un champion du monde chez lui, et ils doivent comprendre que ce n’est pas facile. Tout d’abord, les enfants doivent prendre du plaisir ; et s’ils veulent un champion du monde, qu’ils le deviennent eux-mêmes.

Vous connaissez très bien les routes de la Costa Daurada. Selon vous, quelles sont les caractéristiques qui font de notre région une excellente destination pour les cyclistes ? Que mettriez-vous en avant ?

Pour moi, le meilleur atout ici, ce sont les itinéraires secondaires. On ne repasse jamais au même endroit. Vous avez énormément de routes à choisir ; vous pourriez rester ici dix jours sans jamais refaire le même parcours. Et surtout, la plupart des itinéraires secondaires sont calmes, sans circulation et dotés d’un très bon revêtement…

On peut passer de la mer à la montagne en moins de 40 minutes à vélo. Ainsi, si vous préférez les routes plates un jour, vous restez dans la zone côtière ; et si vous voulez aller en montagne, il vous suffit de vous diriger vers l’intérieur des terres, où se trouvent de nombreux cols. Et ce n’est pas facile : il est rare de trouver une région aussi bien adaptée.

Que possèdent les installations de Mediterranean Sports Hub pour répondre aux besoins d’entraînement d’une équipe cycliste comme Bahrain Merida ?

Pas seulement pour notre équipe, mais pour n’importe quelle équipe ! Pour être honnête, je ne connaissais pas cet endroit et je suis impressionné par ses dimensions. Les coéquipiers sont ravis, car ils ont l’impression d’être dans un petit village : chacun possède sa propre maison et ils se retrouvent uniquement pour manger et s’entraîner. Cela leur offre davantage d’intimité et la sensation d’être chez eux ; ce n’est pas comme dans un hôtel traditionnel, où ils séjournent généralement pendant l’année. Cela, ajouté aux routes, les aide à prendre les choses avec calme.

On dit que vous appartenez à une génération dorée du cyclisme, avec Alberto Contador, Alejandro Valverde ou Freire, qui ne reviendra pas. Selon vous, qu’est-ce qui fera la différence entre votre génération et la prochaine ?

Je ne pense pas que nous ayons été une génération dorée. Nous avons été une bonne génération, nous avons presque tout remporté, mais je ne pense absolument pas que ce soit la dernière. La génération actuelle est très forte ; des cyclistes comme Marc Soler, Enric Mas et David de la Cruz arrivent. Certains obtiennent déjà de bons résultats et je ne pense pas qu’ils aient la moindre raison d’envier notre génération.

Lorsque la génération de Pedro Delgado a quitté la scène, on pensait que personne ne remporterait le Tour jusqu’à l’arrivée de Miguel Indurain. Ensuite, Óscar Pereiro est arrivé, puis Alberto Contador, Alejandro Valverde, moi-même, Samuel Sánchez, Óscar Freire… Il y a toujours quelqu’un. Heureusement, le cyclisme espagnol possède une culture cycliste impressionnante, et cela ne s’arrêtera pas là.

Merci beaucoup et bonne chance, Purito !

Photo 2 : Facebook

Photo 4 : Cambrils Park Sport Village