Découvrez Audie Norris : une carrière réussie grâce à la bonne équipe.

Vous êtes l’un des joueurs les plus emblématiques du Barça. Vous êtes considéré comme l’une des légendes des années 80 et votre héritage a changé le cours de l’histoire en Espagne… Lorsque vous regardez en arrière, de quoi êtes-vous le plus fier ?

Il soupire comme s’il cherchait la réponse la plus appropriée dans un océan de possibilités : « De beaucoup de choses ! Mais surtout de la chance que j’ai eue d’avoir de bons coéquipiers. Et d’avoir atteint le plus haut niveau dans ce sport. J’ai pu jouer en NBA, la meilleure ligue du monde, puis, en Europe, avec les meilleures équipes d’Italie, à Barcelone et en Grèce ».

Votre surnom était « Atomic Dog ». Nous aimerions connaître l’histoire derrière ce surnom.

Un sourire nostalgique se dessine sur son visage : « Ce surnom date de mon époque aux Blazers. Mon ami Mychal Thompson m’a donné ce surnom après quelques dunks impressionnants lors d’un match contre Dallas. »

Mychal Thompson a été le premier joueur né hors des États-Unis à être choisi en première position lors de la draft NBA et il est le père de Michael Klay Thompson, qui est un joueur NBA des Golden State Warriors .

Après avoir joué chez les Portland Trail Blazers et à la Benetton Treviso, vous êtes arrivé au Barça, où, comme vous l’avez déclaré à plusieurs reprises, vous avez grandi en tant qu’homme et en tant que joueur. Qu’est-ce que le Barça vous a apporté pour que vous disiez cela ?

C’est vrai. J’ai grandi dans ce club. Ils m’ont fait confiance ainsi qu’à ma façon de jouer. Si j’avais été dans une autre équipe, ma carrière n’aurait pas été aussi réussie… J’ai eu beaucoup de blessures au Barça, et le club aurait pu se débarrasser de moi en raison de mes problèmes physiques… Néanmoins, pendant 6 ans, ils ont fait confiance à mes capacités en tant que joueur et à ma capacité à récupérer rapidement après chaque blessure. Ils m’ont donné davantage confiance en moi.

En venant de la NBA en Europe, avec une philosophie de jeu différente… A-t-il été difficile d’adapter votre style de jeu ?

Mon passage en NBA m’a aidé à devenir un joueur plus professionnel. J’ai appris beaucoup d’astuces. En Europe, ils n’avaient pas cette mentalité et c’était un avantage. J’avais des mouvements rapides au poste bas, par exemple. Je semblais être un joueur lent, mais j’étais rapide et ici, ils n’étaient pas préparés à mon style de basket.

Je pense que la NBA m’a donné un grand avantage pour venir en Europe et réussir. Je me souviens même que les entraîneurs des autres équipes étudiaient mon jeu et mes mouvements… En fin de compte, c’était aussi agréable de sentir que j’apportais de nouvelles choses au basket.

Nous aimerions vous rappeler une déclaration de Kobe Bryant et connaître votre opinion : « Les Européens sont plus doués. Ils ont appris à jouer de manière plus appropriée dès leur plus jeune âge. Nous devons apprendre à nos enfants. L’AAU (Amateur Athletic Union) est horrible. Ils n’apprennent pas à nos enfants à jouer. Ils ne connaissent pas les bases du jeu ».

Je suis d’accord avec Kobe. Avant, le basket aux États-Unis était comme ça. Les bases n’étaient pas travaillées et les entraîneurs recherchaient des joueurs plus athlétiques, forts et rapides, avec un jeu individuel plus marqué. En revanche, ici, les clubs travaillent les bases du basket dès l’enfance et continuent de les appliquer lorsqu’ils deviennent joueurs professionnels. C’est pourquoi les joueurs européens qui jouent en NBA réussissent. Parce que leur style de jeu est quelque chose auquel ils ne s’attendent pas là-bas, regardez Ricky Rubio, José Calderon…

Avant de signer au Barça, vous étiez sur le point de signer à Madrid… Mais un désaccord économique dérisoire a finalement changé le cours de l’histoire. Pensez-vous que le Destin vous a amené exactement là où vous deviez être, que vous aviez une mission à accomplir au Palau Blaugrana ?

« C’est la meilleure chose qui pouvait m’arriver ! » Il éclate de rire et ajoute : « J’étais prêt à signer à Madrid ! J’y suis allé, je me suis bien entendu avec Mariano Jaquotot et Lolo Sainz. C’étaient des gens sympathiques et ils m’ont convaincu.

Mais lorsque je suis retourné à Trevise, mon manager m’a appelé pour me dire que le président ne voulait pas signer le contrat. Nous ne parlions pas d’un grand changement ; le désaccord n’était que de 10 000 dollars. Mais c’est précisément ce qui a changé l’histoire du basket espagnol, car l’année suivante, le Barça m’a appelé. Et vous connaissez déjà la suite. Pour moi, c’était la meilleure signature de ma carrière. »

Vos affrontements sur le terrain avec Fernando Martín du Real Madrid sont entrés dans l’histoire du basket espagnol… vous étiez de l’adrénaline pure pour les spectateurs…. Comment vous en souvenez-vous ?

Il hoche la tête et sourit comme s’il disait « Je vois de quoi vous parlez ». Sachant que cela a peut-être été évoqué des milliers de fois auparavant, nous ne pouvions pas manquer l’occasion d’écouter sa version en personne :

« Dès le premier jour où j’ai signé au Barça, mes coéquipiers m’ont expliqué la rivalité entre le Barça et Madrid. Je suis arrivé prêt à gagner des championnats et à être le meilleur. Ainsi, j’ai compris que nous devions les affronter. Mais… Madrid avait de très bons joueurs, évidemment…. C’est pourquoi j’étais sur le point de signer chez eux ! Quoi qu’il en soit, nous savions aussi que nous avions une bonne équipe, donc nous devions nous battre. »

Et il ajoute : « Lorsqu’il y avait un match contre Madrid, les entraînements précédents étaient brutaux. Encore plus durs que le match. Nous nous préparions au combat et toute l’équipe était concentrée sur ses tâches. Le jour du match, les affrontements entre Fernando Martín et moi étaient brutaux, parce que nous voulions tous les deux gagner.

À cette époque, il n’y avait pas de derby aussi passionnant qu’un Barça-Madrid, et lorsque nous jouions, les audiences télévisées étaient énormes. L’affrontement entre Fernando et moi était physique et cela a captivé beaucoup de gens. Encore aujourd’hui, partout où je vais en Espagne, des gens m’arrêtent pour me dire qu’ils se sont intéressés au basket grâce à ces affrontements avec Fernando et à mon style de jeu. »

Même si les années ont passé, vous ne vous êtes jamais éloigné du basket. Entre autres choses, vous venez de créer l’Audie Norris Basketball Academy à Cambrils, et c’est la deuxième année que vous êtes le parrain du Mare Nostrum Basketball Tournament au Cambrils Park Sport Village. De plus, nous savons que vous souhaitez faire davantage de choses, comme le Mare Nostrum Basketball Tournament pour les garçons et les filles en fauteuil roulant. Que pouvez-vous nous en dire ?

« Ce sont des garçons et des filles en fauteuil roulant, mais ils sont passionnés de basket et ce sont aussi des sportifs. Ils veulent également participer à des compétitions, aller dans des campus et avoir la possibilité d’apprendre. Moi-même, j’ai joué en fauteuil roulant lorsque j’ai pris ma retraite. J’avais un grave problème aux genoux et je ne pouvais pas jouer.

J’étais dans une clinique aux États-Unis et j’y ai rencontré un homme qui jouait au basket en fauteuil roulant. Il m’a encouragé à essayer et à aider à récolter des fonds pour sa ligue. Et je l’ai fait. J’ai joué avec eux pendant un an et c’était amusant. Cela m’a aidé physiquement et mentalement, parce que j’étais triste de devoir arrêter le basket alors que j’étais encore si jeune. Ils m’ont appris à voir les choses sous un autre angle et m’ont aidé à continuer à profiter du basket. »

Sans aucun doute, cela a dû être une formidable expérience d’apprentissage… Nous disons au revoir à Audie avec un goût doux-amer, nous aimerions continuer à parler et à partager des anecdotes pendant des heures. Mais pourquoi ne pas garder quelque chose pour la prochaine occasion ?

Merci Audie !

Photographies : Audie Norris